L'IA boit-elle vraiment
une bouteille d'eau par requête ?

Vous l'avez forcément vu passer : chaque requête ChatGPT "boirait" une bouteille d'eau. Je l'ai cru un moment, et je l'ai même répété. Puis Numerama a publié une vidéo qui démonte le chiffre¹, et j'ai voulu vérifier par moi-même : remonter jusqu'à l'étude d'origine, lire ce que mesurent Google, OpenAI et Mistral, et regarder ce que ça donne en France. Résultat : la bouteille est fausse d'un facteur cent à mille. Mais le sujet, lui, n'est pas vide. Il est juste ailleurs.

D'où sort la bouteille

Tout part d'une étude de l'université de Californie à Riverside, publiée en 2023 par l'équipe de Shaolei Ren². Elle estime que GPT-3 "boit" une bouteille de 50 cl pour 10 à 50 réponses de longueur moyenne, selon l'endroit et l'heure où le modèle tourne. Relisez : 10 à 50 réponses, pas une. Soit 1 à 5 cl par réponse, et ce chiffre inclut déjà l'eau évaporée par les centrales qui produisent l'électricité. L'étude le dit elle-même : personne n'avait les données de consommation de GPT-3, la fourchette retenue va du simple au vingtuple.

En septembre 2024, le Washington Post reprend le calcul avec la même équipe, cette fois pour GPT-4 et un e-mail de 100 mots : 519 mL, "une bouteille d'eau par e-mail"³. Le titre a fait le tour du monde, bouteille en main dans des milliers de vidéos. En France, la presse a suivi sans regarder le périmètre. Deux journalistes ont refait le calcul depuis. Next.ink montre qu'il repose sur des variables que personne ne connaît, l'efficacité en eau des sites de Microsoft variant de 0,02 à 1,52 litre par kWh selon la région⁴. lel.media remonte la chaîne de reprises et conclut à une fake news, moins par malveillance que par goût de l'image choc⁵.

Trois mots qu'on mélange

Pour comprendre pourquoi les chiffres qui circulent vont de 0,3 mL à 500 mL, il faut trois distinctions. Le cabinet Wavestone en a fait un décryptage très clair⁶.

Prélevée ou consommée. Un data center refroidi à l'air, en free cooling, ne consomme presque rien. Un site en refroidissement adiabatique évapore de l'eau les jours chauds. Une tour de refroidissement évapore 80 % de ce qu'elle prélève. Et un circuit ouvert prélève beaucoup mais rend presque tout, plus chaud. En France, 71 % des sites sont en free cooling⁷.

Directe ou indirecte. L'eau du refroidissement, c'est la partie visible. L'autre est dans la centrale électrique : un réacteur nucléaire français en circuit fermé évapore environ 2,5 litres par kWh, un réacteur en bord de mer quasiment rien⁸. L'Agence internationale de l'énergie estime que 60 % de l'eau des data centers est de cette eau indirecte⁹. Faisons le calcul pour une requête servie en France : 0,3 Wh multiplié par 2,5 litres par kWh, ça fait 0,75 mL. Même dans le pire cas, on reste sous le millilitre.

Un volume ou un impact. Un mètre cube prélevé en Bretagne en février et un mètre cube prélevé en Aragon en août n'ont pas le même coût. C'est cette distinction qui compte à la fin, et c'est celle qui disparaît quand on parle en bouteilles.

Ce que les acteurs mesurent aujourd'hui

Quatre chiffres pour la même question, et quatre périmètres différents.

Google a publié en août 2025 la mesure la plus détaillée : 0,26 mL d'eau et 0,24 Wh pour le prompt texte médian de Gemini, une énergie divisée par 33 en un an¹⁰. Sam Altman a lâché "un quinzième de cuillère à café", soit 0,32 mL, dans un billet de blog, sans aucune méthode¹¹. Ces deux chiffres ne comptent que le refroidissement. Shaolei Ren, l'auteur de l'étude d'origine, reproche à Google de "cacher l'information critique" en laissant de côté l'eau des centrales¹². Il a raison sur le périmètre. Mais même en ajoutant l'eau indirecte, un ancien prof de sciences américain qui a refait les comptes à partir des données fédérales arrive à 2 mL par requête¹³.

Le chiffre le plus élevé est aussi le plus honnête. Mistral a publié, avec Carbone 4 et l'ADEME, la seule analyse de cycle de vie complète et auditée d'un grand modèle¹⁴. Une réponse de 400 tokens de Large 2 coûte 45 mL d'eau et 1,14 g de CO2, fabrication des serveurs, entraînement et électricité compris. C'est 170 fois le chiffre de Google. Ce n'est pas que Mistral est 170 fois plus sale : c'est que Mistral compte tout, et Google compte le robinet.

Côté énergie, même mouvement. Le chiffre de 3 Wh par requête, dix fois une recherche Google, qu'on lit encore partout, date de 2023. Epoch AI l'a réévalué à 0,3 Wh début 2025, et Google comme OpenAI ont confirmé l'ordre de grandeur¹⁵. Le matériel et les modèles ont gagné un facteur dix en deux ans.

Et par rapport à une recherche Google ? En 2009, Google chiffrait une recherche à 0,3 Wh et 0,2 g de CO2¹⁶. Une question simple à Gemini ou à ChatGPT coûte aujourd'hui la même chose, 0,24 à 0,34 Wh, donc la même goutte d'eau. La différence, c'est que l'IA a une pente. Une recherche coûte à peu près pareil que vous cherchiez la météo ou un arrêt de la Cour de cassation ; une question à l'IA coûte selon ce qu'on lui donne et ce qu'on lui demande. Collez un article de dix pages, et l'addition est multipliée par dix ; un rapport de deux cents pages, par cent¹⁵. Demandez à un modèle de raisonnement de réfléchir avant de répondre, et les plus gourmands dépassent 29 Wh sur une question longue, soixante-cinq fois plus que les plus sobres¹⁷. Autrement dit, la question qui remplace une recherche Google coûte une recherche Google. Celle qui remplace une heure de lecture coûte davantage, et c'est normal.

Sauf que la comparaison est en train de perdre son sens. Depuis le 22 juillet 2026, une recherche Google en France commence par un aperçu généré par Gemini, qu'on l'ait demandé ou non, et le déploiement doit couvrir toutes les requêtes d'ici la fin septembre¹⁸. Chercher sur Google, c'est déjà poser une question à une IA. La goutte n'a pas changé, elle a juste changé de nom.

Les ordres de grandeur

Prenons 2 mL, le chiffre avec l'électricité, pour ne pas se faire de cadeau. Un verre d'eau de 25 cl, c'est 125 requêtes. Une douche de cinq minutes, 40 000. Un steak haché, dont la production demande 2 400 litres d'eau, 1,2 million. Un jean, 4 millions¹⁶. Si vous posez 10 000 questions à une IA dans l'année, vous avez consommé 20 litres d'eau : deux ou trois chasses d'eau.

À l'échelle du pays, l'Arcep interroge chaque année les opérateurs de colocation français : 575 000 m³ d'eau prélevés en 2024, presque exclusivement de l'eau potable¹⁷. C'est l'eau domestique d'une ville de 10 000 habitants, et 0,002 % de ce que la France prélève chaque année. En ajoutant l'eau des centrales, Bon Pote arrive à environ 6 millions de m³⁷, ce qui fait 0,02 %. Aux États-Unis, où les data centers sont bien plus nombreux et plus souvent refroidis par évaporation, le laboratoire fédéral de Berkeley compte 66 milliards de litres directs et 800 milliards indirects en 2023¹⁸. Rapporté à l'eau douce consommée dans le pays, l'ensemble des data centers pèse 0,2 %, l'IA seule moins de 0,01 %, et les terrains de golf 3 %¹³.

Les titres qui annoncent que "l'IA boira autant que 1,3 milliard de personnes en 2030"¹⁹ ne sont pas faux : ils additionnent tous les data centers du monde, électricité comprise, pour les comparer à des besoins domestiques. C'est le procédé de la bouteille à l'envers. Un vrai chiffre, une mauvaise échelle.

Là où le problème est réel

Si je m'arrêtais là, j'écrirais un article de complaisance. Le problème de l'eau n'est pas nul. Il est local, et il est politique.

Local. Google a consommé 30 milliards de litres en 2024, 28 % de plus que l'année d'avant, et un tiers dans des zones en stress hydrique²⁰. À The Dalles, dans l'Oregon, ses data centers prenaient 29 % de l'eau de la ville en 2020, et la ville a plaidé pendant treize mois, avec l'argent de Google, pour que le journal local ne puisse pas publier le chiffre²¹. En Aragon, Amazon investit des milliards dans une région en sécheresse chronique²². À Marseille, le river cooling de Digital Realty rend l'eau à 24,5 °C au lieu de 15,5 °C, dans une zone déjà en tension⁷. Dans tous ces cas, la question n'est pas "combien par requête", c'est "pourquoi ici, avec quelle eau, et qui décide".

Et parfois l'eau n'est même pas le sujet. À Fouju, en Seine-et-Marne, le préfet a autorisé fin juillet un campus de onze data centers pour l'IA, 50 milliards d'euros, 1 400 MW à terme, l'équivalent d'un réacteur EPR²³. L'arrêté interdit tout prélèvement d'eau locale pour le refroidissement, qui se fera à l'air. Les opposants parlent de 70 hectares de terres agricoles, de puissance électrique, d'îlots de chaleur et de PFAS. Ce sont de vraies questions, et aucune ne tient dans une bouteille.

Potable. En France, les sites sont raccordés au réseau d'eau potable. Ce n'est pas un scandale en volume, c'est une question de bon usage : de l'eau traitée pour être bue sert à refroidir des serveurs alors que de l'eau recyclée ferait l'affaire.

Opaque. Sam Altman donne un chiffre sans méthode. Google exclut l'eau de ses centrales. L'enquête de l'Arcep ne couvre que 23 opérateurs de colocation, pas les data centers internes des entreprises. La responsable de cette enquête le dit à franceinfo : sans méthode commune, "chacun peut brandir l'estimation qui arrange sa position de départ"²⁴. Pendant ce temps, un décret de mars 2026 soustrait les projets de data centers à la consultation de la Commission nationale du débat public²⁵, et la loi de simplification allège leur régime d'installation classée²⁰. Moins de chiffres, moins de débat : c'est ça, le vrai signal d'alarme.

Le vrai sujet, c'est l'électricité

L'eau est un mauvais combat parce que la goutte est réelle mais minuscule, et que le gros poste est à côté. Les data centers ont consommé 415 TWh en 2024 dans le monde ; l'AIE en attend 945 en 2030, plus que le Japon aujourd'hui⁹. En France, ils pèsent 2,2 % de l'électricité²⁵, et l'ADEME prévoit une multiplication par 3,7 d'ici 2035²⁶. Le Shift Project pointe le vrai conflit : en Île-de-France et à Marseille, les data centers vont concurrencer l'électrification des transports, du chauffage et de l'industrie, c'est-à-dire la décarbonation elle-même²⁷.

Et l'efficacité par requête ne règle rien à elle seule. ChatGPT traite 2,5 milliards de requêtes par jour, deux fois et demie plus qu'en décembre 2024²⁸. Les agents enchaînent des dizaines de requêtes là où on en tapait une. Générer une image coûte des centaines de fois plus qu'une réponse texte, une vidéo bien davantage²⁹. Diviser la consommation unitaire par dix pendant que l'usage est multiplié par cent, ça s'appelle l'effet rebond, et c'est ce qui se passe.

Ce que je fais

La bouteille, un mauvais combat

Je comprends pourquoi elle a marché : elle est concrète, elle tient dans la main, elle donne à chacun l'impression d'agir. Mais un faux chiffre finit toujours par se retourner contre la cause qu'il sert. Quand les gens découvrent que la requête coûte cinq gouttes, ils rangent tout le sujet au rayon des exagérations, y compris la partie vraie.

La partie vraie tient en trois mots : où, comment, et à quel prix électrique. Elle se joue dans les enquêtes publiques, dans les rapports de l'Arcep et dans les analyses de cycle de vie, pas dans une bouteille. La prochaine fois que quelqu'un vous la ressort, posez-lui une seule question : "avec quel périmètre ?".

Sources

1. Numerama, Tout le monde se trompe sur l'eau consommée par l'IA, vidéo, septembre 2026.
2. Li, Yang, Islam et Ren, Making AI Less "Thirsty": Uncovering and Addressing the Secret Water Footprint of AI Models, université de Californie à Riverside, 2023, publié dans Communications of the ACM en 2025.
3. The Washington Post, A bottle of water per email: the hidden environmental costs of using AI chatbots, septembre 2024.
4. Sébastien Gavois, #Nextquick : le coût en eau d'une requête ChatGPT, Next.ink, octobre 2025.
5. Antoine Copra, La fake news des 50 cl, lel.media, novembre 2025.
6. Debry, Desmontais et Durand, À la source de l'IA : décryptage sur l'utilisation d'eau, Wavestone, mars 2026.
7. Sophie Kloetzli, Avec le réchauffement climatique et la percée de l'IA, les data centers vont-ils nous assécher ?, Bon Pote, août 2026.
8. Sfen, La consommation d'eau des centrales nucléaires en France.
9. Agence internationale de l'énergie, Energy and AI, avril 2025.
10. Google, Measuring the environmental impact of delivering AI at Google Scale, août 2025.
11. Sam Altman, The Gentle Singularity, juin 2025.
12. Neowin, d'après The Verge, Experts accuse Google of downplaying AI water use with "5 drops per prompt" claim, août 2025.
13. Andy Masley, The AI water issue is fake, octobre 2025, mis à jour en avril 2026.
14. Mistral AI, Our contribution to a global environmental standard for AI, juillet 2025 ; analyse de cycle de vie réalisée avec Carbone 4 et l'ADEME, auditée par Resilio et Hubblo.
15. Epoch AI, How much energy does ChatGPT use?, février 2025.
16. Urs Hölzle, Powering a Google search, Official Google Blog, janvier 2009.
17. Jegham, Abdelatti, Elmoubarki et Hendawi, How Hungry is AI? Benchmarking Energy, Water, and Carbon Footprint of LLM Inference, 2025 (prépublication).
18. Abondance, Google lance officiellement les AI Overviews en France, juillet 2026.
19. Water Footprint Network, Product gallery (empreinte eau des produits courants).
20. Arcep, Enquête annuelle "Pour un numérique soutenable", édition 2026 (données 2024).
21. Lawrence Berkeley National Laboratory, 2024 United States Data Center Energy Usage Report, décembre 2024.
22. Florence Santrot, L'IA boira bientôt autant d'eau que 1,3 milliard de personnes, WE DEMAIN, juin 2026, d'après un rapport de l'Université des Nations unies.
23. Thomas Le Goff, Centres de données : pourquoi leur refroidissement consomme autant d'eau (et pourquoi cela pose problème), The Conversation, mai 2026.
24. Data Center Dynamics, We now know how much water Google's Oregon data centers use, after city drops lawsuit against journalists, d'après The Oregonian, 2022.
25. Emma Bougerol, Comment l'intelligence artificielle et ses data centers s'accaparent l'eau, Basta!, février 2025.
26. France 3 Paris Île-de-France, "C'est 10 à 15 fois plus gros qu'un data center classique" : la contestation s'organise contre un gigantesque projet de centre de données pour l'IA, 2026.
27. Luc Chagnon, "Il y a un problème de transparence" : que sait-on de la consommation en eau des data centers qui abreuvent internet et l'IA ?, franceinfo, mai 2026.
28. Sarah Delattre, Gourmand en terres, eau et électricité : le data center va-t-il dévorer la France ?, La Vie Ouvrière, mai 2026.
29. ADEME, avis "L'intelligence artificielle générative : des impacts environnementaux importants", juillet 2026, résumé par Connaissance des énergies.
30. The Shift Project, Intelligence artificielle, données, calculs : quelles infrastructures dans un monde décarboné ? (synthèse), octobre 2025.
31. TechCrunch, ChatGPT users send 2.5 billion prompts a day, juillet 2025.
32. Luccioni, Jernite et Strubell, Power Hungry Processing: Watts Driving the Cost of AI Deployment?, FAccT 2024.
33. compar:IA, le comparateur d'IA conversationnelles du ministère de la Culture.
34. EcoLogits, estimation des impacts environnementaux de l'IA générative, projet français désormais porté par CodeCarbon.

Écrit en septembre 2026. Les chiffres par requête viennent des entreprises elles-mêmes ou d'estimations indépendantes, et un seul est audité, celui de Mistral. Si une mesure sérieuse vient les contredire, je mettrai cette page à jour.